遠古蜈蚣蟲（Arthropleura）大約生活在3億年前，有著密密麻麻數十隻腳，最長可達2.6公尺，相當於一輛車的大小，被視為「史上最大節肢動物」，但百年來科學家們始終不知道這種蟲的頭部究竟長什麼樣子。沒想到，近日科學家終於從2塊保存完好的化石破解出遠古蜈蚣蟲的真面目，發現這個龐然大物竟擁有馬陸的身體、蜈蚣的頭，獨特的組合令人驚艷。
▲科學家發現遠古蜈蚣蟲擁有馬陸的身體和蜈蚣的頭。（圖／翻攝自 PBS Eons YouTube）
根據科技新聞網站《Live Science》報導，遠古蜈蚣蟲生存於3億4500萬至2億9000萬年前的石炭紀維憲期至二疊紀的薩克馬爾期，主要分布在北美洲與蘇格蘭，體型可長達2.6公尺、體重可達50公斤，是已知陸地上最大型的無脊椎動物，儘管科學家早在18世紀末就發現了遠古蜈蚣蟲，但因為牠們脫皮時留下來的化石都沒有頭部，所以100多年以來完全沒有人知道遠古蜈蚣蟲的頭部究竟長什麼樣子，也不清楚遠古蜈蚣蟲究竟是屬於馬陸或是蜈蚣。
不過，9日發表在國際頂尖期刊《Science Advances》的研究提到，科學家在法國蒙卡夫雷勒特異埋藏化石群（Montceau-les-Mines Lagerstätte）中發現了2隻完整的遠古蜈蚣幼蟲化石，雖然化石體積僅6公分，但保留了頭部，經電腦斷層掃描化石，順利重建了成年遠古蜈蚣蟲的外貌。
研究共同作者、法國里昂第一大學（University Claude Bernard Lyon 1）古生物學家萊里蒂爾（Mickael Lheritier）表示，遠古蜈蚣蟲的頭部側面有獨特的柄眼（stalked eye）、微微彎曲的觸角及像蜈蚣一樣的小下顎，證實了遠古蜈蚣蟲有著馬陸的身體、蜈蚣的頭，而根據解剖構造，最終將遠古蜈蚣蟲歸類於和馬陸家族較相關的生物。
Arthropleura is the "largest land-dwelling arthropod to ever roam our planet."
— Manuela Casasoli (@manuelacasasoli) October 10, 2024
"Arthropleura suggests transitional morphology between clades united primarily by molecular information and underscores the value of total-evidence phylogenetics to understanding evolutionary… pic.twitter.com/nsaXEPUFOl
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