真有外星生命？NASA發射「木衛二快艇」探測器　抵達木星時間曝光

科學家認為，木星的衛星「木衛二」（又稱歐羅巴，Europa）冰層下可能存在一個巨大的海洋，是太陽系中除了地球以外、最有可能孕育生命的地點之一。如今美國國家航空暨太空總署（NASA）成功發射探測器「木衛二快艇」（Europa Clipper），預計5年半後抵達木星，屆時將探索木衛二表面下是否具備適合生命存在的海洋環境。

▲NASA於佛州時間14日中午12時06分成功發射探測器「木衛二快艇」。（圖／翻攝自 @NASA X）

綜合外媒報導，NASA籌備超過10年、花費52億美元（約新台幣1674億元）打造的「木衛二快艇」，是迄今為止美國行星探索計畫中建造過「最大的太空船」，其機翼和天線完全展開時，首尾的距離超過30.5公尺、寬約17.6公尺，重約6000公斤。

NASA指出，「木衛二快艇」搭載在由太空探索科技公司SpaceX研發和製造的「獵鷹重型運載火箭」（Falcon Heavy）上，並於佛州時間14日中午12時06分（台灣時間15日凌晨0時06分）成功發射升空，預計飛行約29億公里，於2030年4月進入環繞木星的軌道後，將在3年內近距離飛掠木衛二49次，並在距離星球地表約25公里的高空中掃描、蒐集木衛二的資料，直到2034年完成所有任務後墜入「木衛三」（Ganymede）。

NASA表示，科學家先前透過太空望遠鏡，發現木衛二地表曾噴發間歇泉，推測木衛二冰層下可能藏著液態水，而「木衛二快艇」上配有冰層穿透雷達等多種儀器，能夠精密地觀測冰層下的環境結構，以確認木衛二是否具備生命存在的海洋環境，若發現水、能量和某些化合物等生命基本要素，將再安排另一項任務去探尋是否有生命存在。